Conclave a été tourné à Rome et, plus précisément, à Cinecittà. Fondés en 1937 sur la volonté de Benito Mussolini, ces légendaires studios étaient destinés à soutenir le cinéma italien. Partiellement détruits par les bombardements alliés pendant la Seconde Guerre mondiale, ils ont été reconstruits dans les années 1950 et sont devenus les plus vastes studios d’Europe. Il n'était pas possible d'obtenir une autorisation de tournage au Vatican. C'est pourquoi la Chapelle Sixtine et la résidence Sainte-Marthe ont été reproduites à Cinecittà. La reconstitution des intérieurs du Vatican, inaccessibles au grand public, a nécessité de la recherche, de l’imagination et de l’ingéniosité. Pour la célèbre Chapelle Sixtine, la chef-décoratrice Suzie Davies a pu réutiliser un décor existant qui était stocké à Cinecittà et qu'elle a pu restaurer en faisant appel aux mêmes peintres qui l’avaient conçu au départ.

C’est en regardant un reportage à la télévision sur l’élection du pape François, lors du conclave de 2013, que l’idée du roman est née. En apercevant les visages des cardinaux, il a eu le sentiment qu’ils avaient davantage l’air d’hommes politiques que d’hommes d’église. Il s'est promis de se documenter sur le fonctionnement de l’élection du pape et n'a pas tardé à remarquer le potentiel dramaturgique d'un conclave.