Emmanuelle est tiré du roman éponyme d’Emmanuelle Arsan publié en 1959 et qui a bénéficié d’une adaptation cinématographique à succès signée Just Jaeckin en 1974 avec Sylvia Kristel dans le rôle-titre. Cependant, Audrey Diwan a voulu s’éloigner du film érotique pour se concentrer davantage sur le livre et en faire une adaptation féministe.

Si le livre se déroulait dans les années 50 et le film dans les années 1970, la réalisatrice a voulu faire d’Emmanuelle une héroïne d’aujourd’hui, avec les problématiques actuelles des tabous de la société sur la jouissance féminine : "D’autres interrogations plus intimes me sont venues, notamment sur mon parcours de femme et mon propre rapport à la sexualité, à la jouissance, mon désir d’affranchissement face aux normes qui régissent la séduction et le sexe. À notre époque, il me semble que la jouissance est totalement liée à l’impératif de performance, au sens capitaliste du terme. Il faut rentabiliser, optimiser, profiter". La question du film, selon Audrey Diwan, est donc la manière dont Emmanuelle échappe aux injonctions sur la performance sexuelle au détriment du plaisir.