Hamnet s’attache au couple formé par Agnes et William Shakespeare et aux événements chaotiques liés à leur fils, Hamnet, qui, par la suite, inspireront Hamlet, chef-d’œuvre universel du grand dramaturge. Le film est l’adaptation du huitième roman de Maggie O’Farrell, Hamnet, qui a décroché le National Book Critics Circle Award et le Women’s Prize de la meilleure fiction et qui a été nommé parmi les cinq meilleurs romans de 2020 selon le New York Times Book Review.

L’écrivaine souhaitait raconter cette histoire depuis près de trente ans, après avoir découvert certains détails méconnus de la vie familiale de Shakespeare et, en particulier, la mort de son fils Hamnet, frappé par la peste à tout juste 11 ans : "J’ai toujours trouvé très injuste pour cet enfant que personne ne fasse le lien entre ce petit garçon, qui s’appelait Hamnet, et la pièce écrite quatre ou cinq ans plus tard, intitulée Hamlet", explique l'écrivaine, en poursuivant : "Cet enfant a été totalement mis à l’écart, comme s’il n’était qu’un détail sans importance dans la pièce célébrissime de son père. En m’attelant à ce livre, j’ai voulu lui redonner une place centrale en affirmant que ce garçon a beaucoup compté. Il était très aimé. Sans lui, nous n’aurions pas Hamlet. Nous devons énormément à cet enfant alors qu’il était presque entièrement oublié."